Le Monde July 3, 2002
Northrop rachete TRW et devient le deuxieme fournisseur du Pentagone
By Eric Leser
La perseverance a fini par payer. Apres quatre et mois et demi de negociations serrees, Northrop Grumman a convaincu les dirigeants de TRW d'accepter son offre de rachat. Avec un chiffre d'affaires d'environ 26 milliards de dollars et 123 000 salaries, le nouveau groupe devient le deuxieme fournisseur du Pentagone juste derriere Lockheed-Martin. Kent Kresa, le patron de Northrop, s'est felicite d'une operation dans l'interet du pays, de la defense nationale et de la securite interieure.
L'affaire semblait pourtant mal engagee. L'offre publique lancee le 22 fevrier, au lendemain de la demission de David Coten, le directeur general de TRW, etait jugee deloyale. L'entreprise specialisee dans la haute technologie militaire et l'equipement automobile et aeronautique avait rejete une proposition qualifiee d'hostile. Mais Northrop a su trouver les arguments, en acceptant d'abord de payer 7,8 milliards de dollars en actions, 2 milliards de plus que sa proposition initiale, et en reprenant 5 milliards de dettes ; en achetant le groupe dans son ensemble et pas seulement ses activites de defense, pour lesquelles BAE, General Dynamics et Raytheon avaient aussi fait des offres. Northrop, enfin, avait un dernier atout: Ronald Sugar, le bras droit de Kent Kresa, est l'ancien numero deux de TRW.
Avec cette acquisition, le groupe californien devient l'equivalent des plus grands de la defense, present dans l'aviation, la marine et maintenant les missiles et les communications. Northrop etait connu pour fabriquer le bombardier furtif B-2, l'avion de combat aeronaval F-14 Tomcat, les appareils radars embarques E-2C Hawkeye, les drones Global Hawk, celebres depuis la guerre en Afghanistan, et aussi des porte- avions, des sous-marins, des vehicules de transport militaire, des radars, des sonars et des torpilles.
Northrop n'etait pas tres present dans le spatial; or, justement, TRW est le numero un dans ce domaine, explique John Pike, le directeur de GlobalSecurity.org, un organisme de recherche sur la defense. Le groupe TRW participe depuis cinquante ans a la conception, la production et l'entretien des missiles balistiques nucleaires americains. Il est bien place dans les technologies de l'information et fournit de nombreux logiciels pour systemes d'armes. Il a realise le programme de communication par satellite de l'armee americaine, capable de fournir des donnees en temps reel sur le champ de bataille. TRW est aussi un des acteurs de la guerre des etoiles, notamment dans le domaine des lasers a haute energie permettant d'abattre des missiles en vol.
des acheteurs intelligents
TRW, c'est, enfin, des equipements pour l'automobile (airbags, colonnes de direction, ceintures de securite, systemes de freinage). Ils representent plus de 10 milliards de dollars sur un chiffre d'affaires total de 16,4 milliards en 2001. Northrop souhaite s'en separer.
Northrop s'est construit depuis huit ans par acquisitions successives: de Grumman et Vought Aircraft en 1994, Westinghouse Electronics Systems en 1996, Logicon en 1997, Allegheny Teledyne's Ryan Aeronautical en 1999, Litton Industries en 2000, Newport News Shipbuilding en 2001 et maintenant TRW. Mais il lui faudra convaincre Wall Street. Ils ont prouve qu'ils etaient des acheteurs intelligents et agressifs, mais pas des industriels, resume Jon Kutler de la banque Quarterdeck Investment Partners. L'action Northrop Grumman a fini lundi en baisse de plus de 5 %.
Le groupe estime cette fois avoir acquis une taille suffisante pour profiter d'une periode a nouveau favorable a l'industrie de la defense. Dictee depuis une decennie par les restrictions budgetaires, la concentration est aujourd'hui inspiree par le desir de profiter de la manne soudaine venue de Washington. La guerre contre le terrorisme et le developpement du bouclier antimissile, chers au president George Bush, ont dope le budget de la defense. Il a augmente aux Etats-Unis, cette annee, de 33 milliards de dollars et le sera encore de 45 milliards en 2003 pour atteindre 379 milliards. Compte tenu des programmes lances et des couts croissants de fonctionnement, les ressources du Pentagone devraient, selon les analystes, s'accroitre mecaniquement d'au moins 160 milliards de dollars lors des dix prochaines annees.
Paradoxalement, seuls les groupes participant aux plus grands programmes devraient reellement en profiter. Northrop en fait partie. La marine lui a confie, il y a deux mois, son grand projet DD (X), une famille de navires de petite taille furtifs et utilisant les technologies les plus recentes d'informations et de guidage. Associe a Lockheed-Martin, le groupe californien est aussi partenaire du contrat du siecle, plus de 200 milliards de dollars, pour l'avion de combat Joint Strike Fighter.
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